Las Corrientes Océanicas
Imagen fotográfica de uno de los patitos de hule encontrados
Una historia fantástica...
Todo parecía una más de las miles de travesías que suceden de extremo a extremo en el océano Pacífico. En este caso, el buque de cargas partía desde el Puerto Internacional de Hong Kong con destino a Washington (EE.UU.). Dentro del mismo, uno de los contenedores llevaba 28.000 patitos de hule, castores y ranas pertenecientes a la empresa First Years Inc. Cuando el carguero atravesaba las Islas Aleutianas, un incidente contribuyó a cambiar la percepción que científicos y hombres comunes tenemos acerca de los mares.
De repente, el 10 de enero de 1992, una gran tormenta azotó al barco y provocó que, el contenedor y todos sus juguetes, se hundieran en el mar. Lo que en una primera instancia fue considerado un accidente, ahora favorecería el estudio del inmenso mar. Curtis Ebbesmeyer (Oceanógrafo estadounidense) y James Ingraham (Científico del Servicio de Pesca de la Marina de EE.UU.) utilizaron el monitoreo de los patitos de hule para estudiar modificaciones en las corrientes océanicas y establecer un modelo dinámico de estas fuerzas.
Si bien Ebbesmeyer e Ingraham ya trabajaban en la construcción de un modelo de simulación de las corrientes marinas, los juguetes diseminados en el mar (apodados como friendly floatees) ayudarían a obtener resultados con una menor inversión en comparación al método de utilización de "boyas con rastreo satelital" (con costes que superan ampliamente los U$ 1.500 dólares cada una).
La información extraída de los "friendly floatees" sirvió de insumo a Ingraham para la creación del software de corrientes océanicas OSCUR (Ocean Surface Current Simulator), responsable de numerosos avances. Dicho programa informático predice con mayor certeza la velocidad y el tiempo de numerosas corrientes, lo que ha contribuido en la aparición de algunos "patitos" pérdidos. También ha sido muy efectivo para la localización de naufragios como sucedió en 2002 cuando se encontraron los restos de un marinero accidentado en el Mar de Bering.
Esquema Cartográfico que representa la travesía de algunos "Friendly Floatees" encontrados en distintas playas del Mundo.
Sitka, Alaska, se reconoce como el primer sitio en el que aparecieron diez de los patitos de bañera. Sucedió en Noviembre de 1992 a 3.200 km del accidente. Más de 500 unidades fueron recuperadas en los primeros tres años. Aun continúan apareciendo nuevas unidades con historias increibles y la búsqueda no acaba. Los patitos de bañera se han encontrado en Alaska, Kamchatka, Hawai, Chile, Escocia e incluso en los desiertos de hielo del Ártico, donde las dinámicas de desplazamiento son diferentes. En el polo estos juguetes pueden permanecer durante muchos años atrapados por el hielo y la nieve, mientras tanto, dentro del Círculo Subpolar los patitos navegaban a una velocidad de 11,10 km al día. La vuelta completa dentro del Giro Subpolar asciende a un total de 10.943,5 km.
La historia de los "Friendly Floatees" está lejos de terminarse. Aún vagan por los mares miles de estos cariñosos patitos así como otros curiosos objetos. Los coleccionistas han gastado hasta U$ 1.000 por estas reliquias del mar.
Por otra parte, se escribieron historias que narran acerca del histórico incidente: Flotsametrics and the Floating World, de Curtis Ebbesmeyer y Eric Sigliano y, Moby Duck, de Donovan Hohn. También, los juguetes infantiles han tenido responsabilidad en publicaciones como las realizadas por Max M. Houck y Jay A. Siegel como Tratados de Ciencia Forense.
Por último una prestigiosa marca de automóviles utilizó la historia de los patitos de hule dentro de un spot publicitario.
Imagen fotográfica de Curtis Ebbesmeyer
¿Qué son las Corrientes Oceánicas?
Las «corriente oceánicas» se definen como movimientos superficiales de las aguas de los océanos y mares más extensos. Estas corrientes se originan debido al movimiento de rotación terrestre (que afecta de manera diferente en el fondo del océano y en la superficie), la localización de los continentes, la configuración de las costas y las disímiles temperaturas del mar que, mediante la transferencia energética, generan corrientes convectivas.
Es necesario señalar que, en la zona abisal, correspondiente al fondo del océano, las aguas se desplazan en una dirección y velocidad similar a la ocurrente en el resto de la superficie. Esto es así debido a la enorme presión bajo la cual es sometida el agua.
Mientras que en la superficie del océano la presión es de sólo 1.034 gramos por centímetro cuadrado de superficie (cm²), sólo 10 metros abajo la presión se duplica por cm², y así de forma sucesiva.
La enorme presión que subyace en el Fondo Oceánico contribuye a la existencia de una temperatura uniforme de las aguas (4 ºC cuando el agua alcanza su máxima densidad). Por ende, no hay relación entre el desplazamiento de las aguas superficiales (Corrientes Oceánicas) y las Aguas Profundas. Podemos afirmar que el "manto terrestre" rota a la misma velocidad que las aguas atrapadas en la zona abisal. Como única excepción vale destacar las corrientes frías de la "Zona Intertropical", alimentadas por el ascenso de aguas frías procedentes del fondo submarino.
Esquema catográfico que representa las principales corrientes oceánicas planetarias.
A considerar: Factores que no ejercen demasiada influencia en las corrientes oceánicas
--> Vientos Planetarios: Los vientos no influyen de manera alguna en las corrientes oceánicas. Si bien existe la creencia de que ambos factores se encuentran asociados, está idea es erronea. Se suele apreciar coincidencias entre los patrones que dominan los vientos y las corrientes oceánicas, pero esto se origina debido a que ambas fuerzas son originadas, principalmente, por el movimiento de rotación de la Tierra.
--> Relieve Oceánico: Como ya dejamos entrever, la topografía del Fondo Oceánico no afecta a las corrientes que se encuentran a nivel superficial. En el caso del "Talud Continental" si bien, no incide directamente, hace su función de puente al servir como ascensor para las aguas frías y profundas de la Costa Occidental. Dicha situación puede verificarse, por ejemplo, en la costa chilena donde asciende la "Corriente de Humboldt". Por otro lado, la Plataforma Continental, de leve profundidad, propicia la disipación de la energía producida por las corrientes oceánicas, sobretodo, en aquellos espacios topográficamente más accidentados.
Esquema que representa la configuración de los espacios oceánicos
Clasificación de las Corrientes Oceánicas
---> Corrientes Cálidas:
Estas corrientes se caracterizan por contar con flujos de aguas superficiales que se desplazan desde la Zona Intertropical hacia las costas orientales en el hemisferio norte (Continentes: América del Norte y Eurasia). Su dirección de movimiento es contraria al movimiento de rotación terrestre, como son los casos de la Corriente del Golfo o de la Corriente del Japón. Por otra parte, en el hemisferio sur, estas corrientes poseen un movimiento que acompaña a la rotación de la Tierra. También se originan en la Zona Intertropical y bordean las costas orientales de los continentes hasta encontrarse con las corrientes frías distribuídas en las altas latitudes.
---> Corrientes Frías:
Se denominan así a flujos de aguas frías que se desplazan producto del movimiento de rotación terrestre desde las costas occidentales de los continentes. Estas corrientes se constituyen por el ascenso de las aguas frías desde las profundidades en las zonas subtropicales como en los casos de: la Corriente de Canarias, la Corriente de Humboldt, la Corriente de Benguela y la Corriente de California. Asimismo, la Corriente de Labrador, la Corriente de Groenlandia y la Corriente de Oyashio provienen del Ártico, por lo cual su existencia se debe al ascenso de aguas frías en latitudes altas.
En el Hemisferio Sur, aparece la Corriente Circumpolar Antártica con aguas cuya temperatura se eleva por encima de los 4ºC gracias al pequeño aporte de radiación solar. Esta carece de tierras que obstaculicen su curso y conforma un giro de 360° alrededor de la Antártida. Sus obstáculo lo constituyen las aguas cálidas que descienden de la Zona Intertropical. Por consiguiente mantenerse a cierta distancia del continente más meridional (la Antártida) sin escapar de él, propicia que los icebergs no escapen de la región, contrario a lo que ocurre en el Ártico dónde el océano traslada los témpanos de hielo mediante las distintas corrientes frías hacia latitudes más próximas al trópico. De ahí que sucediera un incidente como el hundimiento del Titanic en 1912.
El 14 de abril de 1912 a las 23:40 ocurrió una de las mayores catástrofes marítimas en tiempos de paz después de que la embarcación Titanic chocó contra un iceberg en el estribor. El inmenso barco se hundió casi 3 horas después el 15 de abril a las 2:20 de la madrugada y dejó 1.512 víctimas por ahogamiento o hipotermia.
El RMS Titanic zarpó de Southampton (Inglaterra) el miércoles 10 de abril de 1912 al mediodía. Arribó a Cherburgo (Francia) a las 18:30, y a Queenstown (Irlanda) el 11 de abril de 1912 a las 11:30.
En el RMS Titanic viajaban grandes magnates y personalidades de la época así como emigrantes que buscaban una vida mejor en los prósperos Estados Unidos de América. Diferentes fuentes señalan que en el momento del desastre el barco contaba con 2.227 personas a bordo, sin embargo, es imposible determinar con fiabilidad el número de pasajeros a causa de las cancelaciones de "última hora" y por la presencia de pasajeros clandestinos".
Los icebergs o témpanos de hielo, una vez se desprenden de los glaciares, se trasladan por el mar mediante las corrientes frías de origen Ártico. Desde las regiones más septentrionales toman paso hacia las bajas latitudes empujadas por la Corriente del Labrador o Corriente de Groenlandia.
Estos bloques de hielo aparentan no contar con un volumen importante, pero de hecho, la porción superficial de un iceberg corresponde a sólo la octava parte de su volumen.
Debido al peligro que estos representan, el 20 de enero de 1914 se creó una patrulla internacional sobre icebergs al mando de la autoridad de la Guardia Costera de los Estados Unidos. La misma localiza y controla el desplazamiento de estos en el Atlántico Noroeste afín de garantizar así la seguridad de los buques que faenan en esta zona.
Giros Oceánicos
Los giros oceánicos se configuran como grandes sistemas o circuitos de corrientes marinas vinculadas al movimiento de rotación de la esfera terrestre. La fuerza centrífuga y el efecto de Coriolis son responsables de los mismos tal como ocurre igualmente con los vientos planetarios, de hecho, "giro" se utiliza como sinónimo de vórtice.
Un detalle importante de los mismos se encuentra en la configuración de los continentes. Mientras que en el Hemisferio Norte los sistemas se mantienen más cerrados, en el hemisferio sur aparecen más abiertos debido a los océanos Índico, Pacífico y Atlántico preservan una continuidad alimentada por la Corriente Circumpolar Antártica.
Esquema Cartográfica que detalla los cinco Giros Oceánicos de mayor importancia
Los giros oceánicos más importantes son:
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giro del Atlántico Norte;
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giro del Atlántico Sur;
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giro del Índico;
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giro del Pacífico Norte
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giro del Pacífico Sur.
Sobre los giros oceánicos Curtis Ebbesmeyer declaró “se asemeja al hecho de saber que un planeta está en el sistema solar, pero no se es capaz de decir cuánto tiempo le lleva completar su órbita. Bien, ahora sabemos exactamente que se tardan 3 años aproximadamente en completar el giro oceánico del Pacífico Norte“.
El investigador estadounidense también aseveró; “estamos comprobando que los objetos arrastrados por la corriente pueden permanecer en el mar hasta 30 años sin tocar tierra”
Las "Corrientes Océanicas", el OSCUR y su trascendencia en la pesca
Como explicamos anteriormente, James Ingraham utilizó el monitoreo de los "patitos de hule" para perfeccionar el software de dinámica oceánica; OSCUR (Ocean Surface Current Simulator). Este avance se ha utilizado, por ejemplo, en el sector pesquero gracias a que los huevos y larvas de los peces se encuentran en los primeros 50m del agua marina, áreas bajo el dominio de las corrientes oceánicas.
Esquema Cartográfico que ilustra la conexión entre las corrientes oceánicas y los principales caladeros de pesca a nivel global.
A través del mapa situado con anterioridad es preciso esclarecer que los principales caladeros se localizan en los siguientes espacios;
1) áreas próximas a las costas.
2) dominios bañados, principalmente, por corrientes frías que emergen y aportan nutrientes.
3) en regiones donde convergen corrientes cálidas y corrientes frías.
Los mencionados puntos propician grandes volúmenes de pesca en las costas de: Canadá, Groenlandia, Chile, Perú, Namibia, Mauritania, y China. Dichas capturas se encuentran lideradas por China, Rusia, Estados Unidos, Japón, España y Chile. A su vez, existen otros países con gran liderazgo en el sector que no disponen con caladeros importantes, lo que les obliga a explotar su negocio en caladeros ajenos.
Las surgencias son un fenómeno oceanográfico que consiste en el movimiento vertical de las masas de agua, de niveles profundos hacia la superficie. A este fenómeno también se le llama afloramiento y las aguas superficiales presentan generalmente un movimiento de divergencia horizontal característico.
Las aguas frías contienen nitratos y fosfatos que sirven de alimento para el fitoplancton (plancton vegetal). La rápida reproducción de este brinda nutrientes al zooplancton (plancton animal), Se abren, entonces, las condiciones para que los peces puedan multiplicarse velozmente. y así, proporcionar posibilidades a aves marinas, pescadores artesanales así como también a pescadores industriales.
La Corriente de Humboldt
Las costas chilenas y peruanas se enmarcan dentro de lo que se conoce como el Sistema de Humboldt. El Giro del Pacífico Sur se conforma por la Corriente Circumpolar Antártica que impacta, en parte, con el continente sudamericano (43° latitud Sur) para alcanzar la Corriente de Humboldt con dirección Norte. En latitudes cálidas los flujos de agua se desplazan dirección oeste por el Pacífico mediante la Corriente Cálida Subecuatorial. De esta manera, cierran el Circuito tomando dirección Sur en su recorrido antes de alcanzar las Costas Australianas y contribuir con aguas nuevamente a la Corriente Circumpolar Antártica.
La Corriente de Humboldt se extiende por 4000km divididos en una rama costera y una rama oceánica que alcanzan profundidades de 300 y 400m respectivamente. Dicho Sistema tranporta hasta 15 millones de m3/seg. de agua a temperaturas cercanas a 10°C en el extremo Sur y 17°C en latitudes ecuatoriales. Siendo más precisos esta corriente parte desde Isla Morocha (38° 30'S), y transporta sus aguas hacia el norte en forma paralela a la Costa en una franja de 160km hasta alcanzar los 10°S.
Una vez la Corriente de Humboldt encuentra latitudes subecuatoriales (frente al Cabo Blanco al Norte del Perú), sufre un ensanchamiento en su dirección Oeste donde se traslada a una velocidad de 2 millas por hora (3,22km/hr). Su origen subantártico posibilita que estas aguas contengan una baja salinidad (34,7%) y también, un elevado contenido de oxígeno disuelto (5ml/l).
n Perú, la extracción de anchoveta se estima entre 8 y 10 millones de toneladas y contribuye a generar el 1% del PBI Nacional. Estas cifras colocan al país incaico como la segunda pesquería más grande del mundo, superado únicamente por China. Asimismo, esta especie es fundamental en el plano ecológico al ser la única fuente de alimentos en la región para lobos marinos, delfines, ballenas, aves guaneras y pingüinos de Humboldt, estos últimos en peligro de extinción.
La Corriente de Humboldt concentra 25 especies de cetáceos, 900 especies de peces marinos, 872 especies de moluscos, 296 especies de crustáceos y más de 162 especies de aves. Sólo esta enorme diversidad costera promovió el desarrollo en un espacio que, a nivel continental, cuenta con un litoral dominado por precipitaciones escasas y ecosistemas poco productivos en cuanto a la Agricultura comercial. ...Todo ello valió para que la discutida corriente fuese reconocida como una de las 200 regiones prioritarias de conservación a nivel global por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
Palabras prestadas de:
--> http://www.elmundo.es/ "El Mundo de los Patitos de Goma".
--> http://ligeradeequipaje.com/ "La Corriente de Humboldt".